六朝时期《河中之水歌》云：“河中之水向东流，洛阳女儿名莫愁。莫愁十三能织绮，十四采桑南陌头。……卢家兰室桂为梁，中有郁金苏合香。……”这个诗歌中的莫愁，美丽、善良、乐于助人，以自幼从父亲那里学来的采药、治病本领帮助邻里、扶贫济难。这是南京莫愁女传说的胚胎，也是“莫愁文化”的主要源头。

莫愁湖形成于元明时期，随长江水道变迁（有“西移说”等）而产生。南宋以前，莫愁湖所在的位置，正是长江中的白鹭洲，即唐代大诗人李白《登金陵凤凰台》“三山半落青天外，二水中分白鹭洲”诗句中的白鹭洲一带，洲上有孙楚酒楼，后因李白常在此玩月醉吟，又名李白酒楼。

明中叶，莫愁湖为徐达后裔、魏国公徐氏别业。其园枕湖带山，极具眺望之致，有“四美堂”、“胜棋楼”等亭阁楼榭，成为金陵名园之一。王世贞誉之为“故都之第一胜地”。状元朱之蕃在其所拟“金陵四十景”中，将莫愁湖以“莫愁旷览”列为“金陵第一名胜”。

清乾隆五十八年（1793年），江宁知府李尧栋捐俸对莫愁湖进行大规模整治，沿湖修筑“郁金堂”等楼台十余座。此后，莫愁湖逐渐成为金陵文人雅聚的场所之一，“莫愁烟雨”也列为金陵四十八景之首，郑板桥盛赞：“湖柳如烟，湖云似梦，湖浪浓于酒。”咸丰时“粤寇鸱张，鞠为茂草”，同治年间，两江总督曾国藩主持重建，使莫愁湖景渐复旧观。

民国三年（1914年），江苏巡按韩国钧拨款重修莫愁湖，并于西南隅拓地为亭，引泉为池，益饶胜趣。十八年（1929年），莫愁湖被辟为公园，一时游人如织。

新中国成立后，人民政府将莫愁湖修葺一新，增筑抱月楼、待渡亭、二水亭等建筑，并广植花木，扩建假山，新造湖心岛，使莫愁湖重现往日之风采。

今莫愁湖景区占地约51.05公顷，其中陆地面积18.72公顷，湖面面积32.33公顷，是城区内仅次于玄武湖的第二大水面。景区内有胜棋楼、华严庵、郁金堂、苏合厢、莫愁水院、棋文馆、粤军阵亡将士墓、抱月楼、海棠精品园、中日友好鸢尾园等主要景观。其亭台楼阁，高低起伏；小桥回廊，曲径通幽；松竹掩映，山石耸立，是南京文人墨客雅聚、市民休闲游玩的好去处

山色湖光  都归一览 

英雄儿女  并艳千秋

魁玉